許多人的牙齒之間或靠近牙龈的牙面上，有一層污物，軟的是軟垢，硬的是牙石。
牙垢主要是食物殘渣、口腔粘膜落的上皮、唾液中的粘液素及細菌等混合堆積而成的，它比較軟，容易通過刷牙等方法清除掉。
牙結石主要是在軟垢的基礎上加上礦物鹽類，如鈣鹽沉積而逐漸形成的。它比較硬，與牙齒附著很緊，一般是刷不掉的，必須用器械才能刮除掉。牙石大都是由於口腔不衛生而造成的。多見於不經常刷牙，或刷牙方法不正確者，牙齒排列不齊或因有牙病不敢咀嚼的廢用牙。牙石不僅在牙龈邊緣上的牙面上有，有時在牙頸部或牙根上也有。牙石對牙龈，產生機械性壓迫，造成牙龈血液循環障礙，抵抗力降低，加上大量的細菌繁殖，造成牙龈的長期發炎、糜爛、出血。牙龈炎發展下去會導致牙槽骨和牙周膜的破壞，嚴重時可發生牙齒松動或疼痛。
牙石一旦形成，只能去醫院請牙醫(牙周科)幫助去除。這就是“潔牙”。
所謂“潔牙”，就是清潔牙齒，但這不包括日常生活中的刷牙、漱口等口腔清潔措施，而是特指口腔醫生使用專門器械，對牙齒進行全面細致的清潔，去除一切不該有的附著物，如牙石、軟垢、色斑等等。
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