齲齒是在以細菌為主的多種因素下，牙齒硬組織發生的慢性進行性破壞的疾病，也是一種極為古老的疾病。在25萬年前羅得西亞人的頭骨化石上已經發現有齲齒。
齲病是人類的常見病、多發病之一，在各種疾病的發病率中，齲病位居前列，但由於其病程進展緩慢，一般情況下不危及患者生命，不易受到人們重視，也就有了“牙疼不是病”的俗語。也正是因為這個錯誤觀念，人們平時不注意牙病的預防和治療，才造成牙病“疼起來要命”。
實際上齲病造成的危害極大，特別是病變向牙齒深部發展後，可引起牙髓病、根尖周病、颌骨炎症等一系列並發症，嚴重影響全身健康。隨著牙齒硬組織的不斷破壞，可逐漸造成牙齒缺損，成為殘根，最終牙齒喪失，破壞咀嚼器官的完整性，影響消化功能，導致消化系統疾病。而且在童年時期還可以影響牙颌系統的生長發育。此外，齲病及其繼發病作為一個病灶，引起心髒、腎等“遙遠”髒器疾病的病例也時有報告。
齲病“四要素”:細菌,食物,宿主,時間
齲病是一種多因素的疾病，目前公認的致病因素包括:微生物(致病菌)、適宜的食物、宿主(牙齒)及時間“四要素”。當四種因素全部具備時，齲病就會發生。沒有牙菌斑就不會產生齲齒。
大量證據已經表明:細菌的存在是齲病發生的主要條件。齲病與牙菌斑關系密切。牙菌斑是一種粘附在牙齒表面的細菌性生物薄膜，不能被水沖洗或漱掉，需要通過刷牙、洗牙等才能去除。可以這樣說，沒有牙菌斑就不會產生齲齒。餅干糕點面包中的糖引起齲齒發生齲病的第二個要素是食物，尤其是蔗糖。蔗糖在齲病發病中具有重要作用。流行病學資料表明，蔗糖消耗量大的國家和地區，齲病發病率高;反之，蔗糖消耗量小的國家和地區，齲病發病率較低。現在不僅孩子吃糖多，成人吃的含糖食品也不少。有人奇怪，我根本不吃糖果，為什麼也得牙病。其實各種餅干、糕點、面包、飲料中，都含有看不見的糖，碳水化合物分解時也會產生糖，當這些隱性的糖滯留在牙齒表面時，就會為細菌滋生提供條件。精細米面，齲齒增加。
“食不厭精”不利於齲病的預防。近年來生活水平提高，人們的食物更加精細，精細的米面等碳水化合物，增加了齲病的患病機會。而粗制食物具有不同程度的自潔作用。咀嚼時粗制食物中的粗纖維與牙齒表面摩擦達到牙齒自潔的效果，而且粗纖維不易附著在牙面上，因此有一定的抗齲能力。例如飯後吃蘋果可以起到一定的清潔牙齒的作用。
