牙膏，是人們日常生活中最常用的清潔用品。早在2000多年以前，古羅馬就有人用滑石粉刷牙。早期的潔齒品主要是白垩土、動物骨粉、浮石甚至銅綠，直到19世紀人們還在使用牛骨粉和烏賊骨粉制成的牙粉。
1893年維也納人塞格發明了牙膏並將牙膏裝入軟管中，從此牙膏開始大量發展並逐漸取代牙粉。隨著科技的發展，工藝裝備的改進和完善，各種類型的牙膏相繼問世。現在常用的牙膏分為普通牙膏、含氟牙膏和藥物牙膏三大類。其中含氟牙膏因其防齲的特點被人們所推崇，而有人在使用含氟牙膏時，相信“不把牙膏泡沫刷干淨可以更好地保護牙齒”，那麼這種說法究竟有多大可信度呢？
牙膏的主要作用是與牙刷一起輔助刷牙，它的主要成分是摩擦劑。通過輔助牙刷的摩擦，幫助清潔牙面上的食物殘渣、軟垢、牙菌斑等等。無論哪種牙膏，它的成分主要有潔淨劑、摩擦劑、膠粘劑和芳香劑與不同的藥物，摩擦劑是構成牙膏的主體。
近年來，許多藥物牙膏聲稱具有預防或治療口腔疾病的功效，這是值得商榷的。首先，牙膏在口腔內不能保持太長時間，3——5分鐘後即被漱出，藥物難以在短時間內發揮藥效，而且專用藥品劑量還必須避免刺激口內軟組織，因而不能提高到足夠的有效濃度，牙膏有時可作為口腔治療的輔助品，但不能替代藥物進行口腔治療。
含氟牙膏是20世紀口腔醫學發展的一大貢獻。大量科學研究證明，使用含氟牙膏可以預防齲齒。2——3年短期的臨床試驗結果表明，含氟牙膏可以減少25%左右新生齲齒的發生。20世紀50年代後，發達國家齲齒發病率大幅度下降，含氟牙膏發揮了重要作用。
含氟牙膏留在牙面上可能對牙齒的再礦化、預防齲齒有一定的功能。有些兒童做牙齒的氟保護，需要將含氟物質在牙面上多停留一些時間。“不把牙膏泡沫刷干淨可以更好地保護牙齒”這一說法並沒有確切的科學依據。
氟作為人體的一種微量元素，攝入過多或過少都會給人體健康帶來不利影響。人或動物長期攝入過量的氟化物，會蓄積在體內而發病，是以牙齒和骨骼損害為主並波及到心血管及神經系統的全身性疾病。另外，高氟水地區的人們不宜使用含氟牙膏，以免引起氟中毒。兒童氟中毒主要表現為氟斑牙，成人主要表現為氟骨症。
所以無論兒童還是成人，在使用含氟牙膏時如果不將牙膏泡沫沖洗干淨，長期吞食會對身體、牙齒有一定的危害。
除了每天徹底地刷牙和使用牙線外，每半年到一年還應當進行一次‘牙周潔治’，即我們通常所說的‘洗牙’。因為刷牙只能清除牙面的食物殘渣、牙菌斑、軟垢等，而對於牙齒間隙還需要牙線清潔，而且這些措施對牙石束手無策，牙石的沉積會誘發牙龈炎、牙周炎等口腔疾病。
