四環素是廣譜抗生素，許多細菌引起的炎症，用四環素類藥物治療效果好。許多兒童都曾服用過四環素藥物，致使正在生長發育中的牙齒吸收了這類藥物，這些藥物在牙齒上留下的代謝產物，沉積在牙本質小管內，便使牙齒呈灰、黃或棕色改變，因而形成四環素牙。
據牙科專家表示，四環素對兒童乳牙和恆牙的損害程度，取決於服用四環素的年齡。妊娠4個月以上的婦女服用這類藥物，可使幼兒乳牙變為帶熒光的黃褐色或黃灰色、牙釉質發育不良、牙齒畸形且不光滑。幼兒即使短期服用四環素類藥物，也會使乳牙和恆牙變色、發育不良。恆牙前牙的著色與母親妊娠期和幼兒5歲內用藥有關。染色的程度可由淺黃到深黃或暗灰色。一般用藥劑量越大，染色越深，而且牙釉質發育不良和牙畸形情況也越嚴重。
四環素可通過胎盤屏障，與發育中的胎兒牙齒結合，生成四環素正磷酸鹽復合物，在胎兒牙本質小管內沉著，使牙齒變色。有資料證明，一次劑量的四環素足以造成四環素牙；因此，為了防止四環素牙的發生，妊娠和授乳期婦女或8歲以下的小兒不宜使用四環素類藥物。
