牙膏的主要成分是摩擦劑、潔淨劑、潤濕劑、膠黏劑、防腐劑、芳香劑及少量的水分。根據牙膏種類的不同，可以添加不同的功能成分。普通牙膏的主要功能性成分是摩擦劑和潔淨劑。摩擦劑的主要作用是通過微研磨除去牙齒表面的菌斑、色素、食物殘屑，從而使牙齒表面光潔。潔淨劑則是通過降低表面張力增進潔淨效果，從而使牙面附著的殘屑乳化和懸浮，有利於去除食物殘屑。
目前市場上的牙膏種類很多，但其主要功能成分是一致的，因此，品牌並不是選擇牙膏的重要因素。質量好的牙膏軟管挺直，管尾焊壓齒紋整齊。擠出膏體在陽光反射下查看，可以看到膏體細膩光滑，稀稠適度，潔淨無雜質，無發黑現象。用手指塗抹少許牙膏在玻璃上攤開按壓，手指感覺不到明顯的顆粒感。
功能性牙膏是專門針對特定人群的。對於成人而言，選擇含氟牙膏可以增強牙齒的抗齲能力，並促使早期齲病的自我愈合。對於6歲以下的兒童而言，使用含氟牙膏也是有益的，但考慮到兒童有誤吞牙膏泡沫的可能，兒童刷牙時使用的含氟牙膏的量不要超過一粒豌豆大小，且最好有大人在旁邊監護，督促其吐掉牙膏泡沫。對於一些藥物牙膏，短期內使用可以促進口腔炎症的改善，但因存在導致口腔菌群失調的可能，不建議長期使用含抗菌成分的藥物牙膏。
