說起口香糖，幾乎沒有人不知道它。在上個世紀四十年代，口香糖由西方傳入中國。也不知從何時起，口香糖和木糖醇成了“連體嬰”，甚至木糖醇的名氣蓋過了口香糖，盡管不少人還不太清楚木糖醇究竟是什麼。人們漸漸已經習慣在超市裡隨手拿一盒木糖醇口香糖，似乎有了它，口香糖由原來的“一無是處”，變成如今的清潔口腔預防齲齒同時還能夠減肥的“良藥”。
鑒於木糖醇的優點，它大有取代蔗糖成為第一甜味劑的趨勢。它從最早的口香糖已經衍生出了許多其他食品，甚至還有專門的“無糖食品專賣店”，其中商品琳琅滿目，不僅有休閒小食品，還有大米、面粉等商品。似乎在食品中加入木糖醇已經成為了一種風尚，為什麼木糖醇能享此殊榮，它真有那麼神奇嗎？
看上去、吃起來都像糖的東西到底是不是糖？
幾年前，當超市出現木糖醇口香糖的時候，雖然價格比普通口香糖要貴出5倍，但是好奇的顧客們都會順帶買上一盒，嘗嘗到底是什麼味道。咀嚼上一到兩塊後，會發現味道也是甜絲絲的，和普通口香糖甜味相差無幾。再仔細閱讀產品包裝的說明書後，會發現，據說這種含有木糖醇的口香糖還可以防止蛀牙。於是，經過商家不遺余力的宣傳，越來越多的年輕人成為木糖醇口香糖的忠實擁趸。
木糖醇不是糖但卻像糖
木糖醇原產於芬蘭，是從白桦樹、橡樹、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出來的一種天然植物甜味劑。在自然界中，它的分布范圍很廣，廣泛存在於各種果品、蔬菜、谷類、蘑菇等食物之中。
對於我們的身體來說，木糖醇也不是一種“舶來品”，它本就是我們身體正常糖類代謝的中間體。一個健康成年人即使不吃任何含有木糖醇的食物，血液中也流動著0.03～0.06毫克／100毫克的木糖醇。
木糖醇學名叫做1，2，3，4，5-戊五醇，從化學的角度來看，屬於一種多元醇，而且是多元醇中最甜的一種。純的木糖醇是白色晶體或呈白色粉末狀晶體，如果不是特別說明，無論是看起來還是嘗起來，人們都很難將其同蔗糖分辨開來。如果低溫品嘗效果更佳，其甜度可以達到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口後往往伴有微微的清涼感，令人感覺舒服，這是因為它易溶於水，並在溶解時吸收一定熱量。
木糖醇成為糖精的後繼者
在酸甜苦辣鹹當中，人們最喜歡品嘗的就是“甜頭”。但是對於蔗糖，人們卻是又恨又愛。愛的理由很簡單，因為甜頭幾乎人人天生都愛。恨的原因也很簡單，首先，蔗糖吃多了之後會產生令人頭疼的蛀牙問題。
齲齒形成的一個關鍵就是蔗糖在口腔中遇到了致齲的微生物，它會發酵產酸，酸又腐蝕了牙齒，最後形成了一個齲洞。一直以來，科學家們都在尋找一種可以替代糖的物質。這種物質在營養價值和口感上可以與糖媲美，但它在口腔中卻不會發酵產酸。如此一來，因為嗜甜而導致齲齒的幾率就會大大降低。
19世紀70年代，居住在美國的俄國化學家法利德別爾格在這方面有了突破性的發現。他從又黑、又黏、又臭的煤焦油中提煉出甲苯，經過硫酸磺化、五氯化磷和氨處理後，再用高錳酸鉀氧化，最後經過結晶、脫水而得到了一種特別甜的白色結晶體。他把它叫做“糖精”，並測出它比蔗糖要甜500倍。
法利德別爾格立即宣布了他的發明，並在美國獲得了專利。後來，這位化學家遷居德國，並在那裡建立了世界上第一個從煤焦油中提煉糖精的工廠。糖精就此開始闖入了人們的生活之中，並引領了百年風光。
上世紀70年代開始，人們漸漸對糖精的安全性產生懷疑。1977年，加拿大的一項多代大鼠喂養實驗發現，大量的糖精可導致雄性大鼠膀胱癌。此後，在國際上，糖精的使用受到一定影響，歐美國家糖精的使用量不斷減少。
一直以來，科學家們仍舊在尋找蔗糖的替代品，1931年，德國科學家費歇爾和貝倫物合成了世界上第一類木糖醇，此後，木糖醇漸漸進入了人們的視野。
木糖醇到底能不能防治修復蛀牙？
木糖醇的一個確定的優點是口腔細菌代謝它時，要比代謝其他糖類慢得多，由於木糖醇不容易被口腔中的微生物利用來產生酸性物質，所以能減輕齒垢和齲齒的產生。因此，木糖醇口香糖日漸大行其道。
既然木糖醇是因為口香糖而被人們認識，那麼它們二者之間就存在著“剪不斷理不清”的關系，一直以來關於它們的是是非非就沒有停歇過。最大的爭議就在於木糖醇口香糖到底對齲齒能不能起到治療作用。其實，一直以來人們對於口香糖存在兩大誤區：一個誤區就是：木糖醇可以修復蛀牙。木糖醇對預防蛀牙有一定作用，但修復蛀牙是不可能的。木糖醇口香糖的作用原理是，人咀嚼木糖醇口香糖時會刺激唾液分泌，唾液多了就能沖洗口腔牙齒的細菌，使傷害牙齒的酸性物質減少，從而起到預防齲齒的作用。蛀牙的原理是，牙齒結構被破壞，牙齒脫鈣、蛀掉了。
另外一個誤區就是多吃木糖醇可防蛀牙，口香糖中木糖醇含量多少或吃多少並不影響防齲效果。臨床試驗表明，木糖醇含量為15%和65%的無糖口香糖在防齲效果上沒有差別。因此，消費者在選擇護齒口香糖時，木糖醇含量高低不應是主要因素。
那麼究竟如何吃木糖醇口香糖才能達到最佳效果呢？專家告訴我們，在使用木糖醇口香糖時還要掌握好咀嚼次數和咀嚼時間。如果咀嚼木糖醇含量50%以上的口香糖，通常每次飯後和吃完零食以後及臨睡前各咀嚼一塊木糖醇口香糖，便可以達到防齲的效果。即使是吃了含有砂糖的食品（巧克力等），吃完之後如果馬上咀嚼木糖醇口香糖的話，能迅速改善口腔環境，使酸性的口腔環境恢復為中性，減弱酸對牙齒的腐蝕作用。
