人類學家近期在國際第四紀專業期刊上提出，生活在中國東部地區的人類早期祖先，大約在50萬年以前已經有規律使用牙簽的生活習慣。從中更新世網站上復原的若干來自於中國北京附近沂源的牙齒化石上，人類學家發現這些牙齒上面存在凹槽，據此他們認為，這象征著當時的人類已經養成使用硬質材料制成的類似牙簽的小棒，以去除牙齒鄰面殘留食物顆粒的習慣。
根據科學家的研究證實，這次在中國東部地區的考古發現是有記錄以來的首次證據，它印證了最早使用工具的是智人屬的假說。盡管如此，迄今為止，科學家尚無法解釋，他們在牙齒鄰面牙釉質和根面發現的溝槽是否出於某種治療的目的。
研究報告作者認為：該發現表明智人屬是唯一使用牙簽的原始人種的事實，並且牙簽的使用可能伴隨著智人屬膳食的轉變，也就是更依賴於動物蛋白。因此，對於在沂源發現的牙齒化石，人類學家提出，即使用硬質材料制成的針狀小棒去除牙齒之間的殘留食物顆粒來緩解牙龈壓力，這也很有可能是合理的解釋。
研究者使用雙目顯微鏡和電子掃描顯微鏡檢測了三個個體的7顆牙齒。其中兩顆牙齒的鄰面表現出不用深度的溝槽，這是使用牙簽的特征。以前在世界各地的不同地方也曾經報道過不同智人屬類似的牙齒特征性表現。
在沂源出土的其他發現，其中包括1981年被考發掘出土顱骨殘片，被考古學家歸類於直立人種，直立人種被廣泛認為是現代人類和其他人類物種（例如尼安德特人）的直接祖先。考古學研究結果表明，這些人類物種棲息於亞洲的部分地區以及非洲和歐洲，時間分布為180萬年前到4萬年前之間。
