在一些發達國家中，從20世紀70年代開始在飲水中加氟化物，經過多年觀察，這些國家的兒童患齲病的人明顯減少。因此氟化物防齲的發現被譽為20世紀口腔預防醫學對人類最大的貢獻之一。
那麼氟化物為什麼能防齲呢？有關氟化物防齲作用的機理的研究很多，主要作用機理有三點。首先，當口腔環境內有氟離子存在時，通過進食、飲料或應用氟化物制劑等，它可以促進早期齲損的再礦化。即可促進磷灰石沉積在牙釉質表面，使脫鈣的齲損牙面再鈣化，這樣在齲洞形成之前就可以開始修復過程，目前認為這是其主要的作用機理。第二，防齲機理是，它可以直接作用於菌斑，降低菌斑內細菌產酸的能力。當氟化物進入菌斑，此種礦物質有干擾與破壞細菌用於代謝糖的各種酶的作用，因此降低了細菌產酸的能力。第三，當唾液中存在氟離子時，它與唾液及細菌相混合，由於氟化物具有抑制菌斑中細菌對糖的吸收能力，這樣就剝奪了細菌的主要營養源，細菌產酸的作用就會隨之減低或消失。除此之外，最近的研究還表明，在牙發育期間，攝入氟化物，可使牙咬合面變得比較圓鈍，易於自潔，並且氟離子能與氟化牙釉質中的羟磷灰石結合，減少釉質可溶解性，從而提高有釉質的抵抗力。
氟化物的應用分為兩大類：一類是全身應用，包括飲水加氟、食鹽加氟、牛奶加氟、氟片、氟滴劑等；另一類是局部應用，包括含氟牙膏、含氟漱口水、氟保護漆等。與國外相比，我國開展氟化物應用的時間短，范圍小，除了含氟牙膏的應用較廣泛外，其他用氟的方法較少。
全身應用是通過消化道將氟化物攝入體內，人體將氟化物吸收後再結合到正在形成的牙齒結構中。全身應用也能起到局部的保護作用，因為唾液中含有氟化物，唾液是不斷浸潤著牙齒的。全身應用主要適用於低氟區，其方式包括飲水加氟、食鹽加氟、牛奶加氟或以片劑、滴劑或糖丸等食物的形式進行補給。飲水中加入氟化物(含量低於1ppm)；是一種省時省力又經濟方便的防齲措施，為世界衛生組織所推薦。
局部應用是采用不同的方法使氟化物直接作用於牙表面，以便於牙釉質攝取氟離子，從而使口腔內已有的牙齒更堅固，更能抵抗齲病。局部用氟適用范圍較廣，即可單獨用於低氟與適氟地區，又可與全身用氟聯合使用。其方式也較多，包括含氟牙膏、氟化水漱口和含氟凝膠、含氟塗料等專業應用的方法。在我國，含氟牙膏使用的最多，它利用人們每天刷牙的機會，使牙膏中的氟進入牙齒，從而達到防齲的目的。
