牙菌斑是牙齒表面上含有許多細菌的一層薄膜。它的形成大致分為三步：首先，口腔中的唾液在牙齒表面形成一層薄膜（它的形成速度很快，在剛剛清潔過的牙齒上數分鐘即可形成。）；然後，口腔內的各種細菌有序的吸附排列在這層薄膜上；最後，細菌在這層唾液膜上逐漸生長繁殖，膜上細菌的種類和數量逐漸增多，變為成熟的牙菌斑。
牙菌斑中的細菌與口腔中的單個細菌不同，憑借牙菌斑這層獨特的膜的結構，各種細菌緊緊地附著在牙齒表面，不能被水沖掉或漱掉，很難清除。同時，膜上的細菌之間連接也很緊密，能夠抵抗人體的防御功能和藥物的殺滅作用，從而長期生存在口腔中。隨著菌斑中的有害的細菌逐漸增多，導致牙齒和牙龈的各種疾病。
