齲齒是細菌性疾病，因此它可以繼發牙髓炎和根尖周炎，甚至能引起牙槽骨和颌骨炎症。齲齒的繼發感染可以形成病灶，致成或加得關節炎、心骨膜炎、慢性腎等全身其他疾病。
目前公認的齲病病因學說是四聯因素學說，主要包括細菌、口腔環境、宿主和時間，其基本點為：致齲性食物(特別是蔗糖和精制碳水化合物)在糖，緊緊貼附於牙面由涎液蛋白形成的獲得性膜上，在這種由牙齒表面解剖結構和生化、生物物理特點形成的不僅得以牢固的附著於牙面，而且可以在適宜溫度下，有足夠的時間在菌斑深層產酸，侵蝕牙齒，使之脫礦，並進而破壞有機質，產生齲洞。
1.細菌
是齲病發生的必要條件，一般認為致齲菌有兩種類型，一種是產酸菌屬，其中主要為變形鏈球菌、放線菌屬和乳桿菌，可使碳水化合物分解產酸，導致牙齒無機質脫礦;另一種是革蘭氏陽性球菌，可破壞有機質，經過長期作用可使牙齒形成齲洞。目前公認的主要致齲菌是變形鏈球菌，其它還包括放線菌屬、乳桿菌等。
細菌主要是借助菌斑粘附於牙面。口腔滯留食物中的碳水化合物被降解後，一方面聚合產生高粘性葡聚糖，形成菌斑基質，另一方面產酸使牙齒脫礦，菌斑的組成比較復雜，除大量細菌外，還有糖、蛋白、酶等物質。
2.口腔環境
口腔是牙齒的外環境，與齲病的發生密切相關，其中起主導作用的主要是食物和涎液。
(1)食物主要是碳水化合物，既與菌斑基質的形成有關，也是菌斑中細菌的主要能源，細菌能利用碳水化合物(尤其是蔗糖)代謝產生酸，並合成細胞外多糖和細胞內多糖，所產的有機酸有利於產酸和耐酸菌的生長，也有利於牙體硬組織的脫礦，多糖能促進細菌在牙面的粘附和積聚，並在外源性糖缺乏時，提供能量來源。因此，碳水化合物是齲病發生的物質基礎。
(2)涎液在正常情況下，涎液有以下幾種作用：
機械清洗作用減少細菌的積聚。
抑菌作用直接抑菌或抑制菌斑在牙面的附著。
抗酸作用由所含重碳酸鹽類等物質起中和作用。
抗溶作用通過所含鈣、磷、氟等增強牙齒抗酸能力，減少溶解度。
涎液的量和質發生變化時，均可影響齲患率，臨床可見，口干症或有涎液分泌的患者齲患率明顯增加。颌面部放射治療患者可因涎腺被破壞而有多個牙齲;另一方面，當涎液中乳酸量增加，或重碳酸鹽含量減少時，也有利於齲的發生。
3.宿主
牙齒是齲病過程中的靶器官，牙齒的形態、礦化程度和組織結構與齲病發生有直接關系，如牙齒的窩溝處和礦化不良的牙較易患齲，而礦化程度較好、組織內含氟量適當的牙抗齲力較強;另方面，牙齒的結構與機體有密切關系，尤其是在發育中，不僅影響到牙齒的發育和結構，而且對涎液的流量、流速及其組成也有很大影響，因而也是齲病發生中的重要環節。
4.時間
齲病的發生有一個較長的過程，從初期齲到臨床形成齲洞一般需1.5-2年，因此即使致齲細菌、適宜的環境和易感宿主同時存在，齲病也不會立即發生，只有上述三個因素同時存在相當長的時間，才可能產生齲壞，所以時間因素在齲病發生中具有重要意義。
