有些新生兒，一生下來上嘴唇就是裂開的，同一側或兩側、部分或完全裂開，使上唇成為二瓣或三瓣，這就是俗稱的“兔唇”，醫學上叫唇裂。如果上牙膛、小舌頭也裂開俗稱“狼咽”，醫學上叫腭裂。這兩種病都是生而有之，醫學上叫先天性畸形。先天性唇腭裂是口腔颌面部最常見的先天性畸形，平均每生700個嬰兒中就有1個患唇腭裂。唇腭裂不僅嚴重影響面部美觀，還因口、鼻腔相通，直接影響發育，經常招致上呼吸道感染，並發中耳炎。小孩因吮奶困難導致明顯營養不良，在兒童和家長的心理上造成嚴重的創傷。
本病並不是因為母親懷孕時吃了兔子肉、在家裡捅過溝渠、在床上裁衣服時用了剪刀，沖撞了“胎神”所致。這種先天性畸形主要是在懷孕第4周到第10周期間，由於某些致病因素導致胎兒面部發育障礙所致。目前醫學認為可能的致病因素有：
遺傳因素
部分患兒直系或旁系親屬中有類似畸形發生。大約有20%左右唇腭裂患兒可查詢出有遺傳史。
感染和損傷
懷孕初期(2個月左右)的母親感染過病毒，如流感、風疹或受過某種損傷可能成為唇腭裂的致病原因。
慢性疾病
母體懷孕期間患有如貧血、糠尿病、嚴重營養障礙等慢性疾病。
懷孕期間服用某些藥物
如鎮靜藥、抗癫痫藥及激素類藥等。
X線照射
懷孕期間母體接受過大劑量X線照射。
年齡因素
相關資料指出父母雙方年齡都偏大，會使胎兒唇腭裂的風險增加。胎兒唇腭裂的風險隨父母雙方的年齡遞增。40歲母親與30歲母親相比，胎兒唇腭裂的風險要高20%；而20歲到50歲之間，父親的年齡每大10歲，胎兒唇腭裂的風險就增加12%。不過，如果父母中有一方極其年輕，這個規律就不再適用。
環境因素
主要是母親懷孕早期(懷孕3個月以前)出現下述某種狀況可能會導致胎兒唇腭裂：如懷孕期間維生素的缺乏，尤其懷孕期間葉酸缺乏；母親在懷孕期間感染病毒，如孕婦上呼吸道感染、風疹等；接觸X射線、電腦輻射等；服用抗癫痫藥、類固醇激素或抗腫瘤藥物、抗組胺藥、長期接觸農藥、長期煙酒刺激等，都可能造成遺傳基因的突變等一系列胎兒唇腭裂；內分泌失調，由於精神性或損傷性的因素，如遭到強烈的精神刺激、身體遭損傷等；營養因素，早孕期的嚴重嘔吐、厭食、偏食等導致維生素D、葉酸、鐵、鈣等的缺乏也會導致胎兒唇腭裂。
遺傳因素
遺傳學研究證明，胎兒唇腭裂為多基因遺傳性疾病，20%～30%的患者具有陽性的遺傳因素。一般胎兒唇腭裂發生在第一胎的概率為1/600，如果第一胎是胎兒唇腭裂的，在第二胎發生胎兒唇腭裂的幾率為3/100。如果一個嬰兒的哥哥或姐姐也有這種胎兒唇腭裂，那這個嬰兒便比其他嬰兒多30至40倍的可能出現胎兒唇腭裂這種缺陷。我們也經常可見在患者的親屬中有類似的畸形發生。
因此，唇腭裂的預防關鍵在於懷孕早期，即妊娠第2—3個月期間。應避免上述可能的致病因素，提倡優生優育，禁止近親結婚。如果生了唇腭裂畸形的小孩，也不要緊，只要很好喂養，經過及時的手術治療，也會成為一個可愛的孩子。
唇腭裂的治療是一項系列性治療，缺一不可。治療目的是為了恢復上唇正常形態和正常的語言功能。為獲得滿意的手術效果，整復手術的時間選擇非常重要。目前國內外公認唇裂最佳手術時間為生後3個月。腭裂為生後18個月。唇裂術後往往伴有不同程度鼻畸形，即裂側鼻孔扁平、塌陷、鼻尖歪等，應在8歲時做鼻畸形矯正術。另外唇腭裂小孩常有上颌牙齒排列不齊，出現反胎即地包天。應在12歲左右進行牙齒正畸治療。
