智齒是牙列中最後萌出的牙，多於18~25歲萌出，因萌出位置不足，可導致智齒萌出不全而異位或阻生，牙冠部分外露於牙龈之外，部分被牙龈覆蓋。牙龈與牙體之間形成一個狹窄較深的盲袋，容易積存食物碎屑和細菌，一般刷牙漱口難以清洗干淨；加之冠部牙龈易因咀嚼食物而損傷，形成潰瘍。當全身抵抗力下降、細菌毒力增強時，便可引起牙冠周圍組織炎症。智齒冠周炎常發生於18~25歲的青少年，以下颌多見，有急性、慢性之分。臨床上常以急性炎症形式出現。在急性炎症初期，患者僅感患處輕微脹痛不適，當咀嚼、吞咽、開口活動時疼痛加重。如病情繼續發展，局部可呈自發性跳痛，並可放散至同側的頭面部。
炎症侵及咀嚼肌時，可引起不同程度的開口受限。檢查可見龈瓣紅腫糜爛，有明顯觸痛，壓迫龈袋可有膿液溢出。
全身可出現不同程度的畏寒、發熱、頭痛、大便秘結等症狀，白細胞總數明顯升高，中性白細胞比例上升。慢性智齒冠周炎在臨床上多無明顯症狀，僅有患處輕微壓痛不適。當抵抗力下降時，常致急性發作。急性冠周炎進一步加重，可引起鄰近組織器官或筋膜間隙的感染。
