牙髓炎是牙髓因感染或刺激損傷引起的炎症。牙髓炎可分為急性和慢性兩型。
急性牙髓炎可能由牙髓充血發展而來，也可能由慢性牙髓炎急性發作而來。其主要臨床症狀是劇烈疼痛，痛的性質是自發性陣痛。炎症早期陣痛間隔時間較長，夜間較劇烈，冷熱刺激都會引起發作，加劇疼痛。待到炎症晚期牙髓壞死、化膿時，典型的症狀為冷的刺激可能使疼痛緩解，而熱的刺激會使疼痛加劇。這是由於牙髓組織壞死產生的氣體熱脹冷縮的緣故。兒童的乳牙和年輕恆牙都可能發生急性牙髓炎。
慢性牙髓炎的症狀很不典型，由於大多自發性疼痛階段已經過去，幼兒又很難提供確切的自覺症狀，容易誤診為單純的深齲。因為小兒牙髓血管豐富，活力旺盛，牙髓的抵抗力和修復功能都比較強，所以乳牙和年輕恆牙很容易因部分急性感染被控制而轉為慢性牙髓炎。慢性牙髓炎臨床有三種表現：
（1）牙髓沒有穿通：沒有明顯的自發痛，間或有鈍痛、容易有急性發作。如果牙髓部分或全部化膿或壞死，則對熱刺激敏感，稱為閉鎖性。
（2）牙髓已穿通，表面形成潰瘍：溫度刺激或食物嵌入齲洞時有劇痛，刺激去掉以後疼痛逐漸緩解，稱為潰瘍性，兒童的乳磨牙患這種類型的較多。
（3）牙髓已經暴露於齲洞，牙冠一般破壞較廣泛，牙髓組織向齲洞內增殖，形成息肉。有觸痛，易出血，無自發痛。有時牙齒有輕微叩痛。兒童的乳磨牙和第一恆磨牙深齲晚期容易發生這一型。稱為增生性。
慢性牙髓炎在乳牙和年輕恆牙都可能伴有輕重不等的根尖周炎症。
