有的人得了牙髓炎，疼痛很厲害，白天食用冷或熱性食物時，會引起劇烈牙痛。有的人是持續性痛，伴有陣發性疼痛加重。還有的人是夜間痛，即夜晚睡覺時，人剛一躺下，牙痛便明顯起來，而且越來越難以忍受；也有的人好不容易睡著了，又被痛醒了，甚至整夜不能休息。醫學上稱這種夜間痛為自發性痛。在牙髓炎的早期，自發性痛為銳痛，銳痛一般比較劇烈。當牙髓炎逐漸轉變成牙髓組織化膿，此時自發痛為劇烈跳痛。劇烈跳痛是牙髓化膿的典型臨床症狀，跳痛的速度與脈搏一致。
夜間痛(自發痛)的發生機理比較復雜，沒有詳細的研究資料予以闡明。現在對於這種自發痛發生機理的解釋為：這是一種由於牙髓腔內的壓力增高而引起的疼痛。牙髓腔壓力增高的原因是由於牙髓組織發炎時，根尖孔被發炎的牙髓組織所阻塞，導致牙髓的血液循環不好，引起局部瘀血。由於夜間患部血液循環狀態惡化，局部瘀血加重，使牙根管的壓力增加，牙髓組織受壓，而產生夜間痛。
