齲齒是牙齒硬組織逐漸被破壞的一種疾病。齲齒也同許多疾病一樣，患病之初有征兆。
雖然牙釉質是全身最堅硬的組織，但它們也並不是不可滲透的。較確切地說，牙齒也是一種多孔的物質，如同一個堅硬的海綿狀的物質所組成。
齲齒的發生是一個進行中的過程。起始是在口腔裡形成一層菌斑，覆蓋在牙體上。菌斑裡的某些細菌利用食物中的糖和澱粉制造酸類物質，從而破壞牙體外層硬組織牙釉質。當細菌的菌斑附著大約24小時的時候，具有最大的危害性。如果菌斑不能每天被清除，牙釉質最後就會被破壞成齲齒。一旦齲齒發生，如不及時治療，齲病還可能到達牙髓腔，引起牙齒疼痛，甚至在根尖形成膿腫，這時就需要做根管治療，否則牙齒就難免要拔掉。
如果齲齒已經開始發生或正在發展，一般不細心的人或對此缺乏知識的人是不容易發現的，但如掌握了下述方法，就可以及早發現它：發生齲齒的先兆是：牙齒對熱、冷和甜過敏；咀嚼有疼痛感；牙龈腫脹或有排出物；牙齒上出現棕褐色斑點；口腔或窦腔裡有持續的疼痛感。
