齲齒俗稱“蟲牙”或“蛀牙”，意思是蟲子把牙齒蛀壞的，其實齲洞裡並沒有蟲子，蛀牙的說法是不科學的。
★(1)齲齒的發生
齲齒是一種多因素的疾病，其中最主要的有這樣四個因素，即細菌、食物、牙齒和時間。這四個因素共同造成齲齒，如果把每個因素用一個圓圈代表的話，四個圓圈相交的部位就是齲齒。
首先談一下細菌。大家知道牙齒是很堅硬的，牙冠最外層是牙釉質其硬度相當於石英石的硬度，這樣堅硬的牙齒是怎樣被齲壞的呢？原來口腔內存在大量的致齲細菌，如變形鏈球菌、放線菌、乳酸桿菌等。這些細菌粘附在牙齒表面，形成很薄的細菌膜，我們稱為“牙菌斑”。這些細菌利用殘存在口腔內的食物，分解發酵產生有害牙齒的化學物質，如有機酸、多糖及蛋白分解酶等，使牙釉質的無機物溶解、變黑、崩潰，形成我們所看到的齲洞。實驗證實，每天早晚認真刷牙，及時清除牙菌斑，可以減少細菌對牙齒的酸蝕作用。這裡建議大家適量的使用牙菌斑顯示劑，以檢測口腔內的牙菌斑是否通過刷牙清除干淨。
其次是食物糖類。食物與齲齒有重要的關系，一方面是食物中的營養物質能夠增強牙齒的抗齲力；另一方面是食物通過細菌代謝的有害物質直接引起齲齒。實驗證明，食物中的碳水化合物，特別是蔗糖類的食品很容易被細菌利用，有助於牙菌斑的形成和產生有機酸。兒童要改變吃零食的習慣，特別是睡覺前吃糖後不刷牙對牙齒的危害更大。
再有就是我們牙齒本身的因素了。牙齒發育鈣化及解剖結構與齲齒的發生有直接的關系。牙齒鈣化程度低、表面凹凸不平、牙齒排列不齊等，就容易積存食物殘渣，且很難清除。可以通過應用氟化物增加牙齒的硬度；到醫院請牙科醫生應用窩溝封閉的方法，將磨牙在發育過程中形成的深而窄的點隙裂溝封閉起來；如果牙齒排列不齊，可通過矯正的方法，將牙齒排列整齊。增強牙齒抵抗酸蝕的能力，是預防齲齒的一個方面。
最後一個因素就是時間。不論是細菌的產酸、糖的發酵，還是牙菌斑的形成都需要經過一定的時間，才能使牙齒逐漸被齲蝕，並最終形成齲洞。如果我們能夠及時地清除食物殘渣和附著在牙齒表面的牙菌斑，那麼，在預防齲齒的發生上同樣可以起到一定的作用。
以上我們可以看出，齲齒的發生與上述四個因素有著直接的關系。但由於牙齒是生活在口腔內，口腔的環境對牙齒也有一定的影響，如唾液的成分、黏稠度、流速以及酸度等，都會影響到唾液對牙齒的清潔作用。
★(2)齲齒的發展
齲齒的發展是一個漸進的過程，初期時淺的齲齒沒有及時治療，慢慢？發展成為深的齲齒。當牙齒被酸蝕後，牙體的硬組織逐漸被分解、變黑、軟化、最後崩解，形成淺的齲洞。此時，患者沒有任何疼痛的感覺，只有到醫院去由口腔科醫生仔細檢查時才能發現。如果齲齒繼續發展，使牙體組織進一步受到破壞，齲洞變大變深，侵犯到牙本質淺層，此時患牙對冷、熱、酸、甜等刺就會感到酸疼。若齲齒沒有得到及時治療，牙齒繼續受到破壞，並向牙髓方向發展，細菌感染到牙髓(牙神經)，成為牙髓炎。此時可引起自發的、劇烈的疼痛，若治療不及時，還會引起牙根尖炎、牙尖膿腫，甚至面部腫脹。
