齲齒的臨床特征可概括為患牙的色、形、質呈現緩慢、進行性變化，患牙的感覺可能出現異常。
1．色澤改變牙齒表面色澤改變是臨床上最早可以注意到的齲的變化。當齲發生在牙齒的平滑面時，擦去表面的菌斑或軟垢，吹干後可見病變部位表面粗糙、光澤消失，早期呈白垩色，病損區進一步著色則呈棕黃色或黑褐色。齲損時間越長，病變區的顏色越深。齲發生在點隙窩溝部位時，在清洗吹干牙面後可見溝口呈現白垩色。齲進一步發展，窩溝處可表現為墨浸樣的改變，提示病變深度已經到達牙本質層，實際的病變范圍甚至超過色澤改變的區域。這是由於病變到達釉質牙本質界後先沿界面橫向潛行擴展，再順牙本質小管向深方進展。
2．外形缺損隨著病變進展，牙體硬組織中無機成分溶解，有機成分崩解，形成牙體組織由表及裡的實質性缺損，即齲洞，這是齲齒最顯著的一個臨床特征。發生在牙齒平滑面的齲損，早期可探查到表面粗糙；病變沿釉柱進展，到達釉質牙本質界後沿界面橫向擴展，同時沿牙本質小管深入，最終形成口大底小的齲洞。窩溝點隙部位處形成的齲洞口小底大，呈潛掘狀，當齲破壞牙本質的范圍進一步加大時，洞口處失去牙本質支持的無基釉不能承受正常的咀嚼力量，發生崩裂、破碎，出現較大齲洞。
3．質地改變齲洞中充滿感染脫礦的牙體組織和食物殘渣，脫礦後的牙體組織硬度下降，質地松軟，探查時容易與正常組織區別。齲洞內質地感染、軟化的齲壞組織，稱為腐質或齲腐。
4．進行性發展牙齒一旦患齲，如果不去除局部存在的菌斑致病因素，病變會持續、緩慢地進展，很難自動停止，也沒有自愈性。牙體組織被侵蝕，病損由小到大，由淺入深，累及牙髓，繼發牙髓的炎症、變性，甚至壞死，更進一步導致根尖周炎。牙齒最終成為殘冠、殘根，喪失咀嚼功能。
5．感覺變化僅波及釉質的早期齲損，患牙可以完全沒有疼痛和不適症狀。一般是當齲進展到牙本質層出現齲洞時，患牙才可能出現對冷熱刺激敏感、經常進食嵌塞或食物嵌入齲洞時疼痛等症狀，但均為一過性表現，刺激消失，症狀隨之消失。
