牙齒在以細菌為主的多種外界因素的影響下，牙齒的牙釉質、牙本質或牙骨質發生的一種慢性進行性破壞的疾病。在臨床上齲齒最容易發生在磨牙和雙尖牙的咬面小窩、裂溝中，以及相鄰牙齒的接觸面。前者稱為窩溝齲，後者稱為鄰面齲。齲病是一個歷史悠久的疾病，我國古人及亞述人和巴比侖人都認為齲齒是由於牙齒被蟲子腐蝕而造成的，這是限於當時的條件所造成的錯誤認識。
自公元前2世紀至現代對齲齒的認識有很多學說，有化學細菌學說、蛋白分解學說、蛋白分解-螯合學說、糖原學說、四聯因素論。目前公認的多為四聯因素論。它指出齲齒的發病與細菌、食物、宿主和時間四大因素有關，即齲病的發生要求敏感的宿主、口腔致齲菌叢以及適宜的底物，而這些底物又必須存在足夠的時間。
