很久以來，人們認為唾液中的黏蛋白的功能僅僅是讓唾液變得粘滑且富有彈性，維持唾液凝膠樣的狀態。
但一項新的研究表明，唾液中的黏蛋白能防止細菌引起齲病，從而使唾液在抵御病毒和保持口腔微生物平衡中發揮積極作用。 最近，哈佛大學、麻省理工學院的研究者們在《應用與環境微生物學》（AppliedandEnvironmentalMicrobiology）雜志上發文稱，他們的研究結果表明,與依靠外部方法（比如窩溝封閉和塗氟）來預防齲病相比，增強人體的自然防御力可能也是個有利的辦法。
研究人員發現，唾液中的蛋白酶不會改變細菌的含量，也不會在24小時後消滅細菌。相反，它們讓細菌懸浮在液體環境中，從而降低其在牙面上形成菌斑的能力。
“這對細菌是特別重要的，”研究者之一弗蘭克爾說，“因為當它黏附和形成菌斑時，就能導致齲病。”
弗蘭克爾還指出，當口腔中天然菌群不被消滅的時候，其中的有益菌群就能被很好地保留下來。“最理想的情況，”她補充道，“就是簡單的削弱致病細菌的毒性。”
細菌首先通過自身分泌的物質黏附於牙面形成菌斑，然後在菌斑環境的保護下其大量繁殖，並在代謝中產酸腐蝕牙釉質，引起齲病。
研究人員專注於研究唾液中的黏蛋白是如何影響細菌附著於牙面並形成菌斑的這兩個致齲關鍵步驟的。
據文獻報道，豬的胃中的黏蛋白有阻止肺部病菌的侵襲的作用，研究人員的研究靈感就來源於此，他們想知道唾液中的黏蛋白是否也有類似的保護功能。
囊腫性纖維化，潰瘍性結腸炎和哮喘等常見病也被證明與黏蛋白的保護功能缺失有關。
“越來越多證據表明，黏蛋白不僅是黏液的結構及物理保護的一部分，而且能保護人體免受病菌侵擾，維持一個健康的微生物環境。”
此類型的研究非常重要，它改變了科學家對於黏液的刻板印象：“黏液並不只是一個簡單的顆粒過濾器，它其實是具有強大的操縱微生物行為能力的精密復雜的物質。
