每秒鐘都有數萬億誕生於太陽中心的中微子穿過你的身體。但它們對你沒有任何傷害，因為這些幽靈般的基本粒子幾乎從不與物質相互作用。但據天文學家的研究，宇宙中大多數的氟元素都是由中微子制造出來的。氟也就是添加到牙膏或漱口水中用於預防齲齒的元素，此前它的宇宙起源一直是個謎。
大部分化學元素都是由恆星通過某種方式制造出來的。氟元素原子序數為9，在元素周期表上位於氧和氖中間，但遠比後兩者稀少。一顆大質量恆星在其一生中會創造出大量的氧和氖，然後在爆發的時候把它們釋放到太空中，因此這兩種元素都很常見：氧的在宇宙中的豐度排第3，僅次於氫和氦，氖的含量則是第5或者第6。相比之下，氟元素實在是太稀少了，甚至排不進前20。
有兩位天文學家一直在尋找宇宙中氟元素的蹤跡，他們是印第安納大學布盧明頓分校的CatherinePilachowski與南猶他大學的CameronPace。為了找尋一種討厭的含氟氣體——氟化氫（HF），他們用亞利桑那州基特峰（KittPeak）天文台的直徑2.1米的望遠鏡觀測了79顆恆星。“可怕的東西”Pilachowski說。吸入HF蒸汽對人來說是致命的，但是HF會吸收紅外輻射，因而可能在恆星光譜上留下痕跡，這正是天文學家們所希望看到的。
研究人員在51個目標上探測到了HF氣體，這是目前為止發現含氟恆星最多的一次。正如Pilachowski和Pace在《天文學期刊》（TheAstronomicalJournal）9月刊中發表的論文所述，他們檢測到的氟元素豐度如此之高，一定是中微子在超新星爆發時造出了其中絕大多數的氟元素。當一顆大質量恆星爆發時，會釋放出10^58個中微子，這些中微子攜帶著巨大的能量與恆星中的氖原子核相撞，敲掉對方的中子或質子，生成氟元素。天文學家們斷定，雖然其他過程也能產生氟元素，但僅憑它們無法解釋如此高的豐度。
“這確實是前進了一大步。”瑞典隆德天文台（LundObservatory）的天文學家HenrikJ?nsson說，他並未參與到這項研究中。J?nsson認為Pilachowski和Pace的龐大樣本數量讓他們的結論更加可靠。這是價值很高的肯定，因為新的研究結果看來與J?nsson自己的工作相矛盾，之前他觀測了數量較少的恆星，得出的氟元素豐度比較低。低豐度意味著所有的氟元素都可以通過不含中微子的核反應在不發生爆發的恆星上生成。明亮、年老的漸近巨星支恆星會同時燃燒氫和氦，天文學家已經發現它們會生成氟元素。當這些恆星消亡時，其外層物質和新生成的氟元素會被拋散到星系中。
那麼，恆星上的氟元素含量到底多還是少呢？答案取決於誰能准確測量恆星溫度。因為HF分子高溫下會分解，較熱的恆星光譜上顯示的HF量較少——哪怕它們與較冷的恆星氟含量一樣。所以說，要想獲得可靠的氟元素豐度值，天文學家們必須准確知道該恆星到底有多熱。今年夏天，J?nsson利用基特峰天文台的一台更大的望遠鏡（直徑約4m）觀測了近100顆恆星，希望能准確測量其溫度和HF含量。
未參與這兩個研究團隊的天文學家，美國國家光學天文台的VerneSmith認為，這兩項研究說明氟元素的兩種起源都很重要。他推測，超新星中微子創造了地球上1/2到2/3的氟元素，這麼說來，你可以為自己從未患上蛀牙而感謝那些通常無所事事的粒子。
