說起“口腔白斑”，人們往往會顧名思義，認為是指發生在口腔粘膜上的白色斑塊。其實，這種理解是片面的。有許多非角化性病變和角化性病變，都可能出現口腔粘膜白色斑塊。前者如白色念珠菌病，游走性舌炎，白癜風等。後者有局灶性角化病，口腔厚皮病、硬腭白色角化病、白色水腫、良性過角化、口腔扁平苔藓、盤狀紅斑狼瘡等等，當然也包括“口腔白斑”。
口腔粘膜病學特指的“口腔白斑”是一種癌前病變。確切的說法用1983年全國“口腔白斑和扁平苔藓”協作組織根據WHO(世界衛生組織)定義作出，是指“發生在口腔粘膜上的白色角化斑塊，屬於癌前病變，不包括吸煙等局部病理因素去除後可以消褪的單純性過角化”。由此可見，人們大可不必談“斑”色變，因為大部分口腔粘膜上的白色斑塊不屬此范圍。
口腔白斑的臨床表現特征為：乳白色隆起的白色斑塊，表面粗糙或略粗糙(單純型);有的在白斑基礎上發生潰瘍或糜爛(潰瘍型);有的斑塊表現呈毛刺狀或絨毛狀(疣狀型);有的則在充血發紅的“背景”中間雜有顆粒狀白色化損害(顆粒型)，根據這些特征，臨床醫生可以通過仔細檢查而得出“口腔白斑”的初步診斷，然而，尤如人眼看不出細菌一樣，臨床觀察的結果要經過病理檢查證實，才能最終確診。
“癌前病變”不是“癌”，只因為“口腔白斑”有上皮異常增生的病理基礎，所以癌變機率高於正常上皮組織。據世界各國調查結果，雖然有80%以上的口腔白斑患者不發生癌變，但仍有0.9%—19.8%的癌變危險。那麼，何種情況易癌變?根據專家們長期觀察研究結果，首先是疣狀型、顆粒型、潰瘍型癌變多見;其次是發生於舌、口底、口角等部位者癌變傾向大;第三是病變區近期出現疣狀和乳頭狀結節、粘膜粗糙增厚、病損區邊界模糊不清、粘膜質地變硬、經久不愈的潰瘍等症狀，都要高度懷疑癌變可能，盡早進行活組織檢查，在顯微鏡下搜尋癌變證據。
目前，盡管口腔粘膜病專家們在尋求防癌藥物和其它有效手段方面作了許多有益探索，但提高警惕，定期去醫院請口腔粘膜病專家隨訪，始終是防止口腔白斑癌變的最好措施。
