口腔癌在全世界是居第六位的常見腫瘤，可發生於舌、頰、颌骨、牙周組織任何部位。男性的發生率較女性高１至５倍。
在發展中國家，口腔癌是一大問題。口腔癌的發生率與年齡的增加有關。４０歲後發生率急劇上升。隨著世界老齡人口的增加，將有更多的老年人處於發生口腔癌的高度危險之中。其危險隨年齡增長急劇上升，由３０歲男性的７／１０萬升至６０歲時８０／１０萬。
吸煙和飲酒是導致口腔癌的最主要的危險因素。患口腔癌的危險隨著每天吸煙的支數和吸煙的年數而增加。口腔癌發生率的增加與酒的消耗量呈正比。例如：日本男性的灑消費量比女性高６０％，其口腔癌死亡率也更高。不論是男性或是女性，患口腔癌的危險與飲用葡萄酒的相關性是最低的。美國的一項研究表明，使用含漱劑中的酒精含量超過２５％，則患口腔癌的危險增加；使用時間長且使用次數多，則危險性增加，尤其使用含高濃度酒精的含漱劑治療口腔白斑，更易使其發生癌變。
人的口腔部位為什麼易發生癌變呢？許多國家通過研究證實，口腔上皮中的鱗狀上皮結構對人乳頭瘤病毒（ＨＰＶ）存在易感性。由於吸煙及飲酒與口腔癌發生有明顯的相關因素，應勸告重度吸煙和嗜酒者，盡可能地戒煙忌飲高度酒，或者減少到最低限度的使用，最切實可行的減少口腔癌發生的重要的預防措施。適當補充一些維生素Ａ、Ｃ及Ｄ，多吃新鮮的蔬菜及水果，可降低發生口腔癌的危險性。
