狹義指發生於舌、口底、腭、牙龈、頰和牙槽黏膜的癌症，廣義地考慮，唇癌、口咽癌也可包括在口腔癌之中，WHO國際疾病分類（ICD）編碼系統第9、10版對疾病發生的解剖部位進行了詳細規定。在美國，每年被確診的各種組織學類型的頭頸部惡性腫瘤新病例約50 000例，包括頭頸部所有解剖部位，即口腔、喉、咽、鼻咽、鼻旁窦、鼻、大小唾液腺、颞骨和頸部。其中最常見的病理類型為鱗狀細胞癌，約占成人病例數的90％～95%。其他組織學類型尚有肉瘤、黑色素瘤、淋巴瘤、大小唾液腺腫瘤。小兒頭頸部惡性腫瘤具有與成人不同的組織學類型分布。
1 發病率(incidence rate)
衡量口腔癌的患病情況多用患病率和發病率2個指標，一般用十萬分之幾表示。從世界范圍看，口腔與咽癌（ICD9 140-149）的發生率較高，位居全身惡性腫瘤的第6位（排在肺、胃、乳腺、結腸和直腸、子宮頸癌之後），每年新發病例超過50萬。在發展中國家，口腔與咽癌位居男性惡性腫瘤的第3位，女性惡性腫瘤的第4位，而第二原發腫瘤的年發病率也穩定在4％～7%。WHO（1985年）報道的世界24個國家和地區的口腔與咽癌估計年齡標化發病率為男性14.0，女性6.5，分別是：東非14.2（男）、9.5（女），中非15.0、10.0，北非15.6、8.7，南非13.4、3.4，西非3.5、2.6，加勒比海13.3、4.0，中美4.6、2.4，南美（溫帶）8.1、2.3，南美（熱帶）18.7、4.9，北美14.2、5.1，中國 8.7、6.0，日本4.5、1.8，其他東亞國家 9.3、3.0，東南亞14.5、9.8，南亞25.1、14.9，西亞9.1、7.5，東歐10.7、2.4，北歐6.5、2.8，南歐11.4、2.5，西歐16.6、3.2，澳大利亞/新西蘭15.1、4.8，美拉尼西亞47.0、25.6，羅尼西亞/波利尼西亞10.0、4.6，前蘇聯（USSR）15.7、3.0。
不同國家、地區之間，發病率差別很大，以南亞、法國、印度次大陸、巴西、中歐和東歐的發病率最高。在印度、孟加拉國、巴基斯坦和斯裡蘭卡，口腔癌是最常見的癌腫，約占所有癌症的1/3。我國的口腔癌發病率相對較低，在全身各部位惡性腫瘤的排位上遠在10位之後。但由於我國人口基數大，口腔癌病例的絕對數也是相當可觀的。
2 性別和年齡（sex and age）
口腔癌可發生於所有人群，但成年人好發。在西方國家，98%以上的患者超過40歲。近年來，不管是我國還是西方國家，患病年齡都有偏大的趨勢，主要原因可能與人群的平均壽命延長有關。據統計，口腔癌的好發年齡為50～70歲，中位年齡為60歲左右。上海第二醫科大學附屬第九人民醫院口腔颌面外科1993～2002年間收治3 265例口腔鱗癌病例，男女比例為1.70∶1.00，平均年齡為57.8歲。
口腔癌好發於男性，但近年來，無論是西方國家還是我國，都有年輕女性明顯增加的趨勢。美國康州女性口腔癌的患病率已由30年代的1.2/10萬上升到5.3/10萬（1985），增加約4.5倍；雖然同期內男性口腔癌病例也有增長，但僅約3.0倍。男女患病率之比逐漸縮小，已由50年代的6∶1縮小至約2∶1。上海第二醫科大學附屬第九人民醫院口腔颌面外科的統計資料表明：1960～1965年間男女之比為2.82∶1.00，而1993～2002年間男女之比已縮小至1.70∶1.00，說明女性患者的增長速度遠大於男性患者。女性患者增加，可能與女性飲酒和吸煙（嚼煙葉、槟榔）的習慣有所增長，及更多地參加原本為男性所從事的體力勞動職業有關。
3 組織來源(histologic origin)
口腔颌面部良性腫瘤以牙源性及上皮源性腫瘤為多見，如成釉細胞瘤、多形性腺瘤等；其次為間葉組織腫瘤如管型瘤、纖維瘤等。
口腔颌面部惡性腫瘤以上皮源組織來源最多，尤其是鱗狀細胞癌最為常見；其次為腺源性上皮癌及未分化癌；肉瘤發生於口腔颌面部較少，主要為纖維肉瘤、骨肉瘤等。間葉組織來源的惡性腫瘤，如惡性淋巴瘤等也可首發於口腔颌面部。
四川大學華西口腔醫學院的資料表明，口腔颌面部上皮源性惡性腫瘤中以鱗狀細胞癌最多，占71.17%。病理分類占前10位的腫瘤依次為：鱗狀細胞癌、惡性淋巴瘤、粘液表皮樣癌、腺樣囊性癌、腺癌、低分化癌、惡性黑色素瘤、基底細胞癌，共5815例，占總數的88.93%。
4 好發部位(primary sites)
口腔癌的好發部位順序，根據國家和地區不同而有一定差異。在西方國家，除唇癌外，口腔癌中以舌癌最多，口底癌居其次。我國的資料則表明：在60年代以牙龈癌最多，而在近年舌癌卻躍居第一，牙龈癌退居其次（有的地區頰黏膜癌居第2位）。上海第二醫科大學附屬第九人民醫院口腔颌面外科1966～2002年收治5746例唇及口腔癌患者，舌癌占42.6%，四川大學華西口腔醫學院口腔颌面外科1953～2000年3435例唇及口腔癌的資料亦表明，舌癌占29.9%，居首位，頰癌居次位。
舌癌在國內外均屬高發，不同的是口底癌在西方國家排第2位，而在我國排位則靠後。好發部位的差別，與人種、地區、各種環境因素，如生活習慣、飲食、嗜好等均有一定關系，有必要作深入研究。
5 地區與種族差異（areas and ethnic variations）
口腔癌在全世界均有發現，但不同地區的發病率不同，以東南亞地區發病率最高，如孟加拉國、緬甸、柬埔寨、印度、馬來西亞、尼泊爾、巴基斯坦、新加坡、斯裡蘭卡、泰國和越南，這與當地居民咀嚼煙草和槟榔的習慣有關。口腔癌在不同種族的發病率也有不同，如在新加坡，印度族人口腔癌的發病率高於華人和馬來西亞人，非洲裔美國人與白人男性的癌症發病率顯著不同。除與某些習慣有關外，也涉及種族易感性、社會、經濟、文化等因素。
