過度的陽光照射(唇癌)、長期營養缺陷、口腔衛生不良、尖銳的蛀牙、殘根及制作不當或破損的補綴物(如假牙、套子等)對舌頭、齒龈或咽頰造成慢性的傷害，都是口腔癌可能發生的原因。
有時維他命或其它營養要素缺乏所造成的口腔黏膜變化，也可誘致癌病的發生。
口腔癌是什麼?就字面上來說，就是指發生在口腔的惡性腫瘤總稱，可出現在口腔的任何部位，包括唇、舌、口底、頰黏膜、齒龈、上颚臼骨齒後區等部位。其中，以從口腔黏膜上皮細胞癌化後所產生的鱗狀上皮細胞癌最為常見，其比率超過90%，其它的惡性腫瘤，包括淋巴癌、黑色素細胞瘤、肌肉瘤等，則較少見。
當必須向病人宣布可能得口腔癌時，有些病人會問：“我的嘴巴內這個腫塊都不會痛，應該不要緊吧?”得口腔癌時到底會不會痛?這個問題的答案應該說是都有可能!因為口腔黏膜上皮長出來的惡性腫瘤，初期往往不會直接侵犯神經，因此大部分都不會疼痛;但當腫瘤過大壓迫神經組織，或是腫瘤呈現往深部組織侵犯到神經時，疼痛就會產生。
除了疼痛之外，口腔癌的腫瘤很容易流血，稍微不小心接觸到就特別容易流血。因為癌症細胞本身是一異常快速增生的細胞，營養的需求量較一般正常細胞來得高，正因如此腫瘤組織的血管增生很厲害。在遇到外來創傷時，出血的情形較正常細胞來得明顯。腫瘤細胞彼此之間會競爭養分，當某些距離血管供輸較遠的細胞無法得到足夠的養分時，細胞會壞疽死亡，這些壞死的細胞組織在口腔中會引發口臭，這類令人不悅的惡臭有時是患者上門求診的主因之一。
口腔潰瘍是日常生活中常見的情形，一般而言，口腔潰瘍傷口只要不繼續給予外在創傷，適當治療後，通常在兩三個星期之內應該會愈合。若是同一處口腔潰瘍，傷口未愈超過三周以上仍未改善，則要注意這類難愈合的潰瘍或突出的潰瘍傷口極有可能會是口腔癌的警訊。
頸部腫塊也是口腔癌常見的症狀之一，有的患者會提出疑問：“口腔癌為何會與脖子的腫塊有關系?”根據目前的理論，口腔癌早期時，癌細胞局限在原發腫瘤的區域，若未及時治療，口腔惡性腫瘤的細胞會隨著淋巴的流動而移動，當轉移到頸部淋巴結時，則會形成質地堅硬且固定於頸部周遭軟組織的腫塊。可想而知，當頸部出現腫塊時表示腫瘤除了在原發口腔位置之外，也在頸部淋巴結形成另一惡性組織聚集點，不僅增加了治療的難度，治療的效果也比較差。
及早診斷，及早治療，往往是達到最佳療效的不二法門。口腔癌患者有一大部分是四五十歲的男性病人，常是家中重要的支柱及經濟來源，因此口腔癌不僅對家庭成員的健康直接造成沖擊，更沖垮了重要的家庭經濟。
自身的口腔維護習慣千萬別輕易地忽視了，當有不正的牙齒或假牙，對周圍組織有所摩擦，應該請牙醫師矯正;飲食要正常，食物營養要均衡;經常漱口刷牙，保持口腔衛生;口腔內發現有任何腫塊贅肉、脫皮落屑或是顏色變化，超過兩星期而未好轉，應盡早就醫。
