口腔癌的死亡率如此高的原因不是因為它難於發現和診斷，而是由於在此癌在被發現時通常已經是晚期。
如今（2013年）這個論述仍然是正確的。由於沒有一套綜合程序能夠適時的檢測出該病，在美國，直到癌症晚期才被發現的情況變得很常見。HPV16病毒的出現，是阻礙癌症早發現（以及由此產生的更好結果）的另一個障礙，也是促進口腔癌發病率升高的因素。HPV16病毒在口腔的後部尤為集中（口咽部，扁桃體，舌頭的基部區域），常常不會產生可見的病變或變色，而這些歷來是疾病進程的早期征兆。
通常口腔癌只能在癌細胞已經擴散到另一個位置時被發現，最有可能轉移到頸部的淋巴結處。在這個時期發現的預後明顯不如癌細胞被發現在小范圍的口腔內區域內。在這些後期的階段，除了轉移，原發性腫瘤已有時間侵入原發病灶的深度結構中。口腔癌是特別危險的，因為在其早期階段它可能不會被病人察覺，因為它能時常能夠旺盛的生長而不產生可能使病人很容易識別的疼痛或病症；還因為它有很大的風險產生繼發性和原發性腫瘤。這意味著，那些經歷了第一次口腔癌症存活下來的病人，（相對其他人）具有高達20倍的風險患上第二癌症。這個高度的危險因素，可在罹患第一次癌症之後持續存在長達5到10年。口腔癌症的類型多種多樣，但鱗狀細胞癌占到約90%。
