口腔癌是發生於口腔的惡性腫瘤總稱，可出現在口腔的任何部位，包括唇、舌、口底、頰黏膜、齒龈、上颚臼骨齒後區等部位。其中，以口腔黏膜上皮細胞癌化後所產生的鱗狀上皮細胞癌最為常見，其比率超過90%，其它的惡性腫瘤，包括淋巴癌、黑色素細胞瘤、肌肉瘤等，則較少見。
口腔癌在男性的死亡原因中占有相當高的比例，這和抽煙、喝酒的不良習慣有著密不可分的關系。煙草中的致癌因素主要是化學物質苯並芘。煙草致癌，特別是口腔癌和肺癌幾乎已成定論。一般認為，長期吸煙者患癌症的可能性大大高於非吸煙者；吸紙煙者易發生肺癌，而吸煙斗、雪茄或咀嚼煙草者主要導致口腔癌；酒精因其對正常細胞的毒性，損害肝髒和抑制免疫而增加發生口腔癌的危險性，其發生率可隨飲酒量的增加而上升。
更為嚴重的是，煙酒皆嗜好者發生口腔癌的危險性更高，比單嗜煙或酒者高2～3倍。普遍認為吸煙多於1包/日或飲酒超過25克/日者，患口腔癌或其它部位癌症的可能性遠遠高於非吸煙或非飲酒者。
長期營養缺陷、口腔衛生不良、尖銳的蛀牙、殘根及制作不當或破損的補綴物(如假牙、套子等)對舌頭、齒龈或咽頰造成慢性的傷害，都是口腔癌可能發生的原因。有時維他命或其它營養要素缺乏所造成的口腔黏膜變化，也可誘導癌症的發生。
有些口腔癌病人會問：“我口腔內的腫塊不痛，應該不要緊吧？”患口腔癌會不會痛？醫生的回答是有可能不痛。因為口腔黏膜上皮的惡性腫瘤，初期往往不會直接侵犯神經，因此大部分都不會疼痛；但當腫瘤過大壓迫神經組織，或是腫瘤往深部組織侵犯到神經時，疼痛就會產生。
除了疼痛之外，口腔癌的腫瘤稍微不小心接觸到，就特別容易流血。因為癌症細胞本身是異常快速增生的細胞，營養的需求量較一般正常細胞來得高，正因如此，腫瘤組織的血管增生很厲害，遇到外來創傷時，出血的情形較正常細胞來得明顯。腫瘤細胞彼此之間會競爭養分，某些距離血管供輸較遠的細胞因無法得到足夠的養分而壞疽死亡，這些壞死的細胞組織在口腔中會引發口臭，這類令人不悅的惡臭有時是患者上門求診的主因之一。
口腔潰瘍是日常生活中常見的情形，一般而言，口腔潰瘍傷口只要不繼續受到外在創傷，適當治療後，通常在兩三個星期之內會愈合。若是同一處口腔潰瘍，傷口未愈超過三周以上仍未改善，則要注意這類難愈合的潰瘍或突出的潰瘍傷口極有可能會是口腔癌的警訊。
頸部腫塊也是口腔癌常見的症狀之一，有的患者會提出疑問：“口腔癌為何會與脖子的腫塊有關系？”根據目前的理論，口腔癌早期時，癌細胞局限在原發腫瘤的區域，若未及時治療，口腔惡性腫瘤的細胞會隨著淋巴的流動而移動，當轉移到頸部淋巴結時，則會形成質地堅硬且固定於頸部周遭軟組織的腫塊。可想而知，當頸部出現腫塊時，腫瘤除了在原發口腔位置之外，也在頸部淋巴結形成另一惡性組織聚集點，不僅增加了治療的難度，治療的效果也比較差。
及早診斷，及早治療，往往是達到最佳療效的不二法門。口腔癌患者大部分是四五十歲的男性病人，常是家中重要的經濟支柱，因此口腔癌不僅對家庭成員的健康直接造成沖擊，更沖垮了家庭經濟。
所以，自身的口腔維護習慣千萬別輕易地忽視了。當有不適的牙齒或假牙，對周圍組織有所摩擦，應該請牙科醫師矯正；飲食要正常，食物營養要均衡；經常漱口刷牙，保持口腔衛生；口腔內若發現有腫塊贅肉、脫皮落屑或是顏色變化，超過兩星期而未好轉，應盡早就醫。
