在人的口腔裡有大量的細菌，其中大多數是能產生臭味的厭氧菌。這些厭氧菌只有在缺氧的環境中才能生長，它們靠人體口腔中的食物殘渣和脫落的口腔上皮細胞生存和繁衍，並能釋放出多種氣體，其中最難聞的有像臭雞蛋味道的硫化氫和像臭牲口棚味的甲基硫醇。
正常人的口腔中分泌了大量的唾液。這些唾液一方面可以將一些細菌吞入腹中；另一方面可因含有大量的氧氣而抑制厭氧菌的繁殖，控制上述氣體的釋放。
那麼，究竟有哪些原因可以引起這些難聞的氣體釋放增加呢?常見原因有：
(1)當人在飲酒、饑餓、說話太多、鼻塞和運動時用口呼吸時，都會使口腔中的唾液丟失過多，導致口腔干燥，發出臭氣。
(2)夜間，人的唾液分泌量減少，加上入睡前沒有認真刷牙，大量厭氧菌繁殖，就會發生口臭。
(3)藥物性口臭。一些藥物也可以引起唾液的分泌減少。如：抗組織胺類藥等。
(4)一些女性在月經來潮前，由於體內激素的變化，使口腔內的細菌增加，也可能發生口臭。
(5)節食也會引起口臭。這是因為：①節食時飲水量較少，口腔較為干燥，厭氧菌容易繁殖。②節食時消耗體內大量的脂肪，可產生具有酮臭的物質。
(6)食用大蒜、洋蔥、韭菜、咖喱等辛辣食物也會引起口臭。
(7)精神緊張可以出現幻想性口臭。
(8)配戴假牙的人容易患口臭，還有齲齒、牙周病患者等。
(9)口臭是全身性疾病的征兆。如糖尿病病人易患牙周病而出現口臭。當糖尿病合並酸中毒時，口腔中有一種爛蘋果味氣體呼出；腎功能衰竭的病人和肝功能衰竭的病人可有氨臭味；鼻窦炎患者臭味就從口腔呼出等。
